최근 해운업계의 상황을 보면 숨이 턱 막힙니다. 글로벌 친환경 규제 강화로 인해 국내 중소형 선사들은 발등에 불이 떨어진 상황입니다. 이 문제가 단순히 남의 이야기 같으신가요? 하지만 이는 우리 경제 전반에 큰 파장을 가져올 수 있습니다.
왜 친환경 연료 전환이 시급할까요?
먼저 배경부터 살펴보겠습니다. 유엔 국제해사기구(IMO)는 해상 오염 저감을 위한 강력한 규제를 시행하고 있습니다. 2020년부터 저유황 연료 사용을 의무화하더니, 이제는 2050년까지 탄소 배출량을 대폭 감축하라는 강력한 목표를 제시했습니다. 2050년까지 탄소 배출량을 획기적으로 줄여야 하는 상황인데, 과연 쉬운 일일까요? 당장 선박 연료부터 LNG, 메탄올, 암모니아, 수소 등 친환경 연료로 전환해야 합니다. 종류도 다양하지만, 이 전환 과정에서 막대한 비용이 소요됩니다. 환경 보호라는 취지는 좋지만, 문제는 바로 막대한 비용과 기술력입니다.
대기업은 버텨도, 중소형은 위기인가?
이 문제가 심각한 이유는 현대나 삼성과 같은 대기업들은 충분한 자본을 바탕으로 친환경 선박을 새로 건조하거나 기존 선박을 개조할 여력이 있기 때문입니다. 하지만 국내 중소형 선사들의 상황은 다릅니다. 당장 운영 자금도 부족한 상황에서 수십억에서 수백억 원에 달하는 친환경 선박 투자는 엄두도 낼 수 없는 이야기입니다. 기술력도 부족하고 자금 조달은 더욱 어려운 실정입니다. 이대로 가다가는 강화된 규제를 맞추지 못해 선박 운항을 중단하고 결국 도산에 이르는 것은 시간문제라는 우려가 큽니다. 이미 많은 선사들이 깊은 걱정에 빠져 있습니다. 자칫하면 중소형 선사들의 줄도산으로 이어지고, 국가 전체의 물류 대란까지 초래될 수 있다는 목소리도 나옵니다. 생각만 해도 아찔한 상황입니다.
정부와 컨설팅, 과연 해답이 될까?
이에 정부와 관련 기관에서는 '맞춤형 컨설팅'을 통해 중소형 선사들을 지원하고 있습니다. 자금이나 정보가 부족한 중소형 선사들에게 친환경 전환 전략을 수립해주고, 기술 정보를 제공하며, 심지어 자금 지원 방안까지 안내해 주고 있습니다. 물론 아무런 지원이 없는 것보다는 훨씬 낫습니다. 이러한 컨설팅 덕분에 대출이나 보조금을 받아 한숨 돌리는 선사들도 있다고 합니다. 지난해 수소버스 1,044대가 보급되고 수소 충전소가 확충된 사례만 보더라도, 친환경 전환에 대한 정부 지원이 얼마나 중요한지 엿볼 수 있습니다.
앞으로는 어떻게 될까요?
미래는 더욱 큰 숙제를 안겨주고 있습니다. 현재는 컨설팅 등 지원책이 제공되지만, 결국 시장에서는 친환경 경쟁력을 갖춘 선사들만이 살아남을 것입니다. 정부는 보여주기식 지원이 아닌, 실질적인 친환경 기술 개발 및 자금 지원을 지속해야 합니다. 만약 그렇지 못한다면, 국제 해운 시장에서 한국 선사들의 입지가 점점 좁아질 수 있습니다. 친환경 경쟁에서 뒤처지는 것은 곧 물류비 상승으로 이어지고, 이는 고스란히 우리 국민의 부담으로 전가될 것입니다. 소비 위축과 저출산 고령화로 어려운 경제 상황에 이런 악재까지 겹친다면, 한국 경제는 더욱 심각한 위기에 직면할 수 있습니다.
결론적으로, 친환경 전환은 우리가 피할 수 없는 시대적 과제입니다. 중소형 선사들이 이 거대한 변화의 물결에 휩쓸려가지 않도록 정부와 금융권, 그리고 우리 사회 전체가 머리를 맞대고 실질적인 지원 방안을 모색해야 합니다. 그래야만 우리 경제의 지속적인 성장과 함께 지구 환경을 보존하는 길을 함께 걸어갈 수 있습니다. 그렇지 않다면 모두가 어려움을 겪는 길로 나아가게 될 것입니다.
